脊椎關節炎 (SpA)
由於近年醫學界對強直性脊椎炎和相關疾病有新的了解，故此在疾病分類及命名方面作出了一些調整。目前，風濕科醫生會用脊椎關節炎(spondyloarthritis)去形容一些有共同臨床表現的發炎性關節病。這一組疾病在臨床和基因上有相關性，病者會同時或個別患有脊椎、眼睛、皮膚和腸道等器官發炎。脊椎關節炎有以下的特徵：脊椎發炎、周邊關節發炎、類風濕性關節抗體陰性、帶有HLA-B27基因和關節以外的臨床表現(例如腸道發炎，銀屑病關節炎和虹膜炎)。因此，以往我們稱為強直性脊椎炎，銀屑病關節炎，反應性關節炎，幼年突發性關節炎，發炎性腸道疾病相關關節炎和未分化型脊椎關節炎都包含在脊椎關節炎之內。
脊椎關節炎分為中軸性和周邊性兩種。中軸性脊椎關節炎包含以往所稱的強直性脊椎炎(AS)。以往風濕科診斷AS依賴X光上見到的骶髂關節病變sacroiliitis，可是，這需要多年才會形成。故此，早期發病的病人縱使有典型背痛，X光也不能展現相關變化。這些病人以往未能診斷為AS，但現在卻納入為脊椎關節炎之內，亦即非影像中軸性脊椎關節炎。在大部份情況下，磁力共振能偵測到有關的發炎，為診斷提供有力證據。周邊性脊椎關節炎則影響手和腳關節。銀屑病關節炎和反應性關節炎便屬於這一類。
強直性脊椎炎 (AS) 是甚麼？
強直性脊椎炎是免疫系統紊亂所引致的其中一種風濕科疾病。因免疫系統運作失調，免疫力 (抵抗力) 過度活躍，令原本用作攻擊病毒的細胞，除了攻擊外來病毒外，還攻擊自己身體的正常組織。
強直性脊椎炎是一種帶來漸進式痛楚的風濕病症，主要侵犯脊椎關節及附近肌腱、韌帶等軟組織。
原因是骶髂關節 (位於盆骨與骶骨之間的位置) (圖1) 發炎，同時脊椎骨之間的椎間盤被新增的骨質所侵佔而導致骨骼發生融合 (圖2)，令脊椎的活動受到限制，而活動能力則視乎受影響的脊椎的範圍。
例如腰椎、胸椎及頸椎同時受影響，最嚴重便是整條脊椎強直化，完全喪失活動能力，但這是比較罕見的。
強直性脊椎炎的英文名稱是：Ankylosing Spondylitis (簡稱AS) , ankylosing 意指融合一體，spondylitis 一字則源於希臘，是指脊椎關節的炎症。
當脊椎受到炎症不斷侵害後，脊椎盤四周便會出現骨質增生，導致骨骼融合。
如果頸部與臀部骨骼彎曲的位置發生融合，日常活動就可能會因此受到限制。
如果不定時進行活動，新增生的骨質可能會加劇脊柱僵直程度，並且迼成脊柱畸形，形成脊椎彎曲形態。
脊柱僵硬和畸形的情況最終將無法扭轉。
脊柱的構造
脊柱是由 24 節椎骨組成 (圖3)，分為 3 個部份：7 節頸椎、12 節胸椎及5 節腰椎。
頸椎是最易活動的部位；而在背部，每條胸椎骨的兩側皆連著肋骨。
腰部以下的則是鑽石形狀的骶骨，就如冠石鑲進骨盆裏去；骶骨旁邊與骨盆其餘部份之間的關節就稱為骶髂關節，這裏 (背部的底端) 通常就是強直性脊椎炎的最初發病之處。
強直性脊椎炎的成因是什麼？
病症成因仍未明，但可以肯定此炎症與「HLA-B27」(Human Leucocyte Antigen B27) 的抗原有密切關係，因 90% 以上患者血液裡有這抗原。
香港平均 1000 人中有三人患強直性脊稚炎，而人口中大約有 7% 擁有此抗原。但亦不需過份擔心，因為如果擁有 HLA-B27 基因但並無親屬患有強直性脊椎炎者，患上這種疾病的機會率僅為2%。
如果擁有 HLA-B27 基因而其父母或兄弟姊妹患有強直性脊椎炎，則患上此疾病的風險只有20%，所以，導致這種疾病的原因除了 HLA-B27 抗原以外還有其他因素。
發病年齡主要在 15 至 35 歲，而平均發病年齡為 25 歲。男與女的患病比例約為 4：1。
如何診斷強直性脊椎炎？
出現多項徵狀 (不是單一徵狀而斷診)
身體檢查 (檢查疼痛或發炎的部位，確定脊骨活動情況及胸腔擴張的機能)
骨盆後部的骶髂關節受損的Ｘ光檢查
電腦斷層掃描 (CT) 或磁力共振掃描 (MRI)
HLA-B27 基因檢測 (這個只作為參考指數)
患上強直性脊椎炎其實會怎樣？
發炎始於關節部位，或者是肌腱或韌帶與骨骼相連等地方，舉例說，炎症可在椎骨關節又或筋腱連接的地方發生。由於發炎時，小部份之骨骼會受到侵蝕，當炎症減退時，原骨骼的外圍會出現新生骨骼，炎症發生多次後，新生骨骼會融合在一起，最後兩節脊骨便連接為一 (圖2)，這情況就如「竹節」一樣。
強直性脊椎炎在最初的幾年可能很痛楚，患者必須服食消炎止痛藥物；隨後病情可能放緩或完全減退；病發期間出現的僵硬感覺不會構成太大殘疾，但必須提防脊椎向前傾。大部份患者都能夠繼續日常生活，某些患者則可能在生活上需作適量調整或另覓新工。
沒有兩個病例是完全一樣的，病徵會時隱時現，病情亦不盡相同，至於下次的發病時間或病情在何時活躍或放緩亦不能預測；有些患者在 50 歲或之前，病情會比較穩定，但有些患者卻因為關節已受損而繼續感到痛楚。僵硬程度也因人而異，雖然典型的例子是腰椎及頸椎由於新生骨節而變得僵硬，但只要時時保持良好姿勢及定期運動，嚴重的脊椎變形是可以避免的。